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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 053094 / 0530300.000 < prev    next >
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Text File  |  1995-02-15  |  2.7 KB  |  66 lines
  1. <text id=94TT0683>
  2. <title>
  3. May  30, 1994: Science:Hula Hoops in Space
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. May  30, 1994  Jacqueline Bouvier Kennedy Onassis    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SCIENCE, Page 55
  13. Hula Hoops in Space 
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     The sharp-eyed Hubble telescope spots a strange phenomenon that
  17. may help explain how stars die
  18. </p>
  19. <p>By Michael D. Lemonick
  20. </p>
  21. <p>     Astronomers are used to finding all kinds of wild things in
  22. outer space--black holes, colliding galaxies, stars spinning
  23. hundreds of times a second, even a 21-piece comet now on its
  24. way to smashing into Jupiter. Still, the giant glowing hoops
  25. that showed up in a Hubble Space Telescope picture released
  26. last week prompted veteran sky watchers to chatter like awestruck
  27. kids. "It's bizarre," said Christopher Burrows of the Space
  28. Telescope Science Institute in Baltimore, Maryland. "It's the
  29. neatest thing I've ever seen."
  30. </p>
  31. <p>     It's also among the most puzzling. Two huge hoops--each a
  32. few light-years in diameter--and a brighter, smaller ring
  33. are surrounding the site of a supernova, an exploding star whose
  34. violent death was recorded by astronomers in 1987. For millenniums
  35. before the blast, Burrows and his colleagues believe, the terminally
  36. ill star had been gushing out great volumes of gas, which formed
  37. an hourglass-shape "bubble." (The bubble would ordinarily have
  38. been spherical, except that the gas around its equator was especially
  39. thick and slow-moving and thus stayed relatively close to the
  40. supernova.) Then, when the star blew up, the flash of light
  41. made the gas glow. Most of the bubble is shining too faintly
  42. to be seen at all, but the small central ring is made of dense
  43. gas that is unusually bright.
  44. </p>
  45. <p>     Burrows is less confident about his explanation for the fainter,
  46. outer hoops: right next to the shining supernova is a very faint
  47. object that may be a tightly compacted neutron star, the remains
  48. of an earlier supernova explosion. If so, it could, like other
  49. neutron stars, be spewing out twin beams of fast-moving particles.
  50. The particles, slamming into the hourglass-shape gas cloud,
  51. could have created rings that glowed more brightly after the
  52. more recent supernova went off.
  53. </p>
  54. <p>     Other astronomers aren't entirely convinced by this hypothesis,
  55. and Burrows admits that he's "going to have to keep watching
  56. it for a while to figure out what is really going on." Whether
  57. he is right or wrong, studies of the rings could eventually
  58. provide important clues about how stars die. One thing for sure:
  59. these stellar performers can go out with bangs that leave brilliant
  60. and lasting marks on the cosmos.
  61. </p>
  62. </body>
  63. </article>
  64. </text>
  65.  
  66.